La erupción del Puyehue originó que la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional del Comahue realizara un trabajo de investigación que permitió conocer el impacto real en la salud de la población, buscando y comprobando con bases firmes y evidencias científicas el daño que origina la ceniza en los pulmones.
Desde que erupcionó en 2011, un grupo de neumónologos, patólogos, bioquímicos y alumnos de la carrera estudian los síntomas respiratorios –asociados al asma– que pueden haber sido ocasionados por la exposición a las cenizas volcánicas, sobre grupos heterogéneos de Cipolletti y Bariloche.
Los especialistas llegaron a la conclusión “que las cenizas por sí mismas no ocasionan nuevas enfermedades, pero pueden producir o exacerbar síntomas respiratorios como los que se vinculan al asma (tos, falta de aire, silbidos en el pecho, dolor torácico y expectoración)”.
“Por los datos obtenidos, el impacto principal de las cenizas es a nivel de los pulmones. Hay un incremento de los síntomas respiratorios que podrían vincularse con la inflamación bronquial, pero no ocasionan nuevas enfermedades crónicas”, sostuvo el docente y neumonólogo Ignacio Zabert quien encabeza la investigación.
Según Zabert, cerca del 70 por ciento de los encuestados en Bariloche había tomado una medida -en el Valle representaron el 55%- y la mitad de la población que estudiaron, en promedio, estaban al tanto sobre cómo reaccionar ante la exposición de cenizas volcánicas.
En el trabajo en el laboratorio de la facultad, al comienzo advirtieron que los roedores expuestos a las cenizas volcánicas durante un mes presentaban una inflamación a nivel de los pulmones. De esta forma y con estos resultados se pasó a examinar la población de Bariloche.
Los especialistas midieron la prevalencia de síntomas respiratorios relacionados con el asma en 303 niños y adolescentes, de entre 3 y 14 años; y a un año y medio, observaron que la prevalencia había duplicado su valor, de modo que un 14% de los examinados la presentaba.
“Las cenizas no causan asma, pero pueden generar síntomas o complicaciones mayores si la persona es asmática”, aclaró Zabert.
En 2015, erupcionó el Calbuco y el impacto de sus cenizas también fue considerado por la investigación en curso. Los especialistas desarrollaron un proyecto complementario que englobó dos estudios. Uno puso el foco en adultos (mayores de 18 años) de Cipolletti y Bariloche, dos poblaciones con distintos niveles de exposición a las cenizas que, sin embargo, arrojaron resultados muy similares.
A lo largo de un año, encuestaron o a 2500 personas para medir la percepción que tenían del riesgo de salud de sus pulmones y evaluar síntomas de asma. De nuevo, los investigadores encontraron una alta prevalencia de síntomas respiratorios asociados a esa patología.
“La prevalencia de síntomas respiratorios durante la exposición de las cenizas fue del 30% en la población encuestada, posiblemente como sesgo del evento. Y a medida que pasó el tiempo fueron disminuyendo. Eso significa que podría estar influenciando la exposición aguda a cenizas”, comentó Zabert.
En plena investigación la zona volvió a quedar cubierta por cenizas volcánicas, por lo que los docentes de la UNCo hicieron encuestas durante un año para determinar su impacto.
Mayor impacto según la edad y otros factores de riesgo
La edad es un factor asociado a mayores síntomas respiratorios, de manera que cuanto más grande es la persona, mayor es la probabilidad de presentarlos.
En sentido inverso, ocurre con la escolaridad. A medida que esta disminuye, los síntomas aumentan, tal vez porque dicho factor se vincula con otras variables socioeconómicas influyentes. Por último, los especialistas consideran el tabaquismo como un agente que acrecienta la posibilidad de sufrir mayores síntomas, aunque no necesariamente todos los fumadores sufren las mismas consecuencias.
Esas conclusiones forman parte del estudio que la Universidad Nacional del Comahue presentó el pasado miércoles 26 de abril y que conforma una primera etapa de siguientes investigaciones como son la que busca determinar el impacto de las cenizas en una porción de la población infantil. Ese estudio complementario está pendiente y se llevó a cabo tanto en Bariloche -la ciudad más afectada de la provincia- como en Cipolletti, con encuestas en escuelas a 600 chicos, donde los profesionales evaluaron síntomas respiratorios (asociados al asma).
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