Un equipo de paleontólogos realizó uno de los hallazgos más significativos en la historia reciente de Neuquén. Tras dos jornadas de intensa labor en Vaca Muerta, los investigadores encontraron el cráneo fosilizado de un cocodrilo marino que habitó la región cuando el Océano Pacífico aún cubría vastas zonas de lo que hoy es Argentina.
El histórico descubrimiento, encabezado por especialistas del Conicet, se produjo en el marco de un proyecto impulsado por el Ministerio de Desarrollo Humano, Gobiernos Locales y Mujeres de Neuquén, con el objetivo de preservar el patrimonio cultural y natural de la provincia. Según detalló Mateo Gutiérrez, miembro de la Dirección de Patrimonio Cultural de la Subsecretaría de Cultura de Neuquén, los restos fosilizados fueron encontrados en formaciones geológicas que revelan un antiguo y prolongado ingreso del mar en la Cuenca Neuquina.
“Encontramos restos de organismos que vivían en esos ambientes marinos. Neuquén tiene un registro fósil muy importante, con una fauna muy variada. En este caso, se hallaron restos de reptiles marinos", explicó Gutiérrez en diálogo con Busca2 de Radio Seis. El especialista destacó que este descubrimiento no solo arroja luz sobre el pasado de la región, sino que también ayuda a comprender mejor la evolución de las especies marinas que habitaban estas aguas hace millones de años.
El cráneo del cocodrilo marino fue encontrado en rocas de la formación Vaca Muerta, una zona rica en recursos fósiles y conocida mundialmente por su producción de petróleo. Este hallazgo fue respaldado por la aparición de más restos prehistóricos en otras localidades de Neuquén, lo que confirma la antigua presencia de aguas del Pacífico en la región. Según los especialistas, la Cuenca Neuquina fue un área clave para la fauna marina durante el Jurásico, antes de que los movimientos tectónicos dieran lugar a la formación de la Cordillera de los Andes, que actualmente separa a Argentina de Chile y del océano.
“Se observan indicios de un súbito ingreso marino en estos afloramientos, hace unos 150 millones de años. Estos afloramientos presentan una importante diversidad de invertebrados y reptiles marinos”, señaló un comunicado oficial del Conicet. Entre los fósiles recuperados también se encuentran organismos del grupo de los ictiosaurios, reptiles marinos completamente adaptados a la vida en el mar abierto que, por su aspecto, recordaban a los actuales delfines.
El equipo de paleontólogos también encontró fósiles en otras áreas del norte neuquino. Gutiérrez detalló que en los alrededores de Chos Malal y Andacollo se observaron rocas pertenecientes a la Formación Los Molles, que datan de un período comprendido entre los 165 y 180 millones de años. "En estas formaciones se documenta el primer ingreso del mar desde el Océano Pacífico a la Cuenca Neuquina, lo que dejó capas con fósiles de origen marino", afirmó.
Uno de los descubrimientos más relevantes fue el rescate parcial de los restos de un ictiosaurio en las cercanías del arroyo Chacay Melehue. Estos reptiles, completamente adaptados al mar abierto, son considerados precursores de los actuales cetáceos, debido a su similitud en forma y función con delfines y peces modernos.
Para Gutiérrez, quien creció en el norte de Neuquén, estos hallazgos tienen un significado profundo. "Hay una cultura de salir al campo y, a veces, hacer recolección de fósiles. Vivir en un entorno que suscita interrogantes siempre genera curiosidad. Descubrir estos materiales siempre es emocionante, ya que nos brinda información sobre la historia geológica y la historia de la vida en nuestro planeta", señaló el especialista.
Este descubrimiento no solo es un hito para la ciencia paleontológica, sino que también pone de manifiesto la riqueza del patrimonio natural de la Patagonia. Los trabajos de rescate y estudio de estos fósiles continuarán, con el objetivo de seguir desenterrando los secretos que guarda la región, una vez cubierta por el Océano Pacífico y hogar de una biodiversidad extinta hace millones de años.
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